生于潮阳，长于香港。6岁学画。16岁赴加拿大进修，六年内获得数学学士、理论物理硕士及医学生物物理博士。继而深造于美国哈佛大学医学院，师从两位诺贝尔医学奖得主。24岁任教哈佛，后又应邀担任德州医学中心眼科教授及生物科技研究中心院长。
1989年获“美国高科技企业家大奖”和“美国总统勋章”，又获邀为美国总统艺术人文委员会委员。1999年获中国美术家协会、中央美术学院及北京故宫博物院选为“二十世纪中国画坛上最具代表性与影响力的99位中国艺术家”之一。
在艺术上，林文杰最重要的贡献是﹕
1、1980年偶然发明「折光画」，或称「纳米艺术」，用不同油画液体在黑白相纸上显现不同颜色与效果；
2、1982至1983年与国画大师张大千【台湾】、赵少昂【香港】、关山月【大陆】合绘《梅兰竹芝》图，象征中华民族之团结与中国人民之天下一家；
3、2001至2002年接受北京钓鱼台国宾馆邀请，为其新建之「芳菲苑」画两幅巨作《九天银河》【四连屏，共8米x8.8米】及《锦绣河山》【2.5米x9.5米】；
4、2004年为北京奥委会创作一幅融合中国书法与奥运精神的「乐」字；
5、2005年起以折光画及其他艺术媒介表达中国最古的文化和哲理﹕《九宫图》；
6、2008年获「北京奥运委员会」邀请为特聘艺术家；
7、2009年应「路易威登」艺术中心【LouisVuittonMaison】邀请为纪念人类登陆月球四十周年创作并展览一幅1.2米x15.0米的折光画：《宇宙探索之旅》，此画为一个基金会于2010年以一百万美元收购；2012年8月1月，其作品《奥运千禧之旅：从长城至泰晤士河－拥抱世界》更获“2012伦敦奥林匹克美术大展”金牌。