高凤翰，字西园，号南阜山人。生于康熙二十二年，祖籍山东莱州(今胶州市)。父名恭，举人出身，颇有文才，曾在山东诸城、淄川任过教官。高凤翰年幼深受父亲影响，读书上进，喜爱书画，九岁即能写诗作画。高凤翰少年时，眉清目秀，身材硕壮，禀性聪明，性情豪爽，族人深爱并称奇之。
据说他十多岁时，有一外地画匠在胶州城内卖中堂画，且大言不惭地吹嘘自己。高凤翰不以为然说：“不过村妇刷锅耳。”画匠不悦：“小小年纪口气不小，你可知山水画有何皴法？”高凤翰答：“披麻皴、大小斧劈皴、马牙皴、鬼脸皴、云头、解索、乱柴、大小米点……”画匠见难不倒他，遂出示笔墨纸张问：“可做一书画？”高凤翰双手握笔，左右开弓写下一首打油诗：“山高路遥一老翁，外披蓑衣内藏弓；有道兔死狐自悲，山后独射大嘴鹰。”画匠竟脸红收摊而去，知情者说，这是首藏头诗，为“山外有山”，喻“人外有人”之意。后来高凤翰晚年改左笔就不为奇了，可知他少年即练过左手书画。
