泰奥多尔·席里柯出生在法国北部诺曼底卢昂的一个律师家庭，少年时就热爱绘画，后全家移居巴黎，17岁时师从于韦尔内的父亲卡尔·韦尔内，两年后又转到格罗(1771-1835年)画室，在这里同学的还有比他小7岁的德拉克洛瓦，他们在这里共同接受古典主义学院派的教育，后来都成了浪漫主义大师。与老师背道而驰的席里柯经常出入于巴黎的美术陈列馆，对提香、拉斐尔的艺术十分推崇。他热爱达维德的革命精神和鲁本斯狂放且富激情的构图和造型，并研究过富有浪漫主义精神的格罗和西班牙戈雅的艺术，逐渐显示出浪漫主义雄姿。1812年年仅21岁的席里柯，第一次在沙龙展出了《轻骑兵军官的冲锋》获得意外的成功。两年后当路易十八波旁王朝复辟时，他参加了贵族近卫骑兵队，这期间又画了著名的《受伤的胸甲骑兵》，后来他投入了反波旁王朝的斗争。画家27岁时为了研究文艺复兴遗产，赴意大利考察学习，先到佛罗伦萨，尔后又到罗马，他不知疲倦地临摹米开朗基罗的作品，尤其是按自己的理想临摹米开朗基罗的《最后的审判》。偏爱强烈的运动和有力的造型，使他获得“法国的米开朗基罗”的美誉。后来离开意大利又去英国和比利时，还去布鲁塞尔探望被流放的达维德。 1819年，年仅26岁的席里柯根据1816年所发生的沉船事件创作了震惊画坛的《梅杜萨之筏》，尔后到英国和德国展出，引起极大的轰动从此，揭开了法国浪漫主义美术的序幕。
